L'application, au coeur et à ses connexions vasculaires, des techniques d'échographie permet une analyse morphologique - taille, forme et architecture - à partir de vues bidimensionnelles, ainsi qu'une analyse fonctionnelle, cinétique - déplacement, épaississement, ouverture/fermeture, fraction de raccourcissement et fraction d'éjection.

Les techniques Doppler permettent d'analyser la vitesse des flux sanguins soit localement (doppler pulsé) soit sur un faisceau (doppler continu). et d'en déduire des pressions (par exemple dans l'artère pulmonaire ou à travers une valve). ainsi que des débits (en utilisant les dimensions mesurées en échographie). Le doppler pulsé à codage couleur permet une représentation bidimensionnelle des flux (taille, direction, vitesse, flux anormaux).

L'usage de la voie transoesophagienne. (ETO, où le capteur est à l'extrémité d'un fibroscope) permet une visualisation constamment plus fine et est indispensable lors de la recherche de lésions de petite taille ou pouvant être méconnues en transthoracique.

Schématiquement, il y a trois types d'indications à un écho-doppler cardiaque :

* évaluation d'une pathologie diagnostiquée cliniquement. par exemple importance d'un épanchement péricardique, degré d'une atteinte valvulaire (aortique ou mitrale notamment), étendue d'un infarctus et de ses complications, confirmation d'une endocardite bactérienne (intérêt de l'ETO).

* recherche, quantification ou suivi du retentissement cardiaque d'une pathologie connue : retentissement cardiaque de l'hypertension artérielle, retentissement cardiaque droit d'une pathologie pulmonaire (insuffisance respiratoire ou embolie), recherche de lésions induites par des traitements chimiothérapiques, etc...

* recherche d'une cause cardiaque à une pathologie ou un symptôme : recherche d'une cardiopathie emboligène ou d'une endocardite (valeur de l'ETO), d'une cardiopathie arythmogène, d'une étiologie à un choc ou à un syndrome douloureux thoracique, d'une cardiopathie congénitale chez le nouveau-né, évaluation de la fonction systolique ventriculaire gauche ou des pressions pulmonaires.